L'improbabile storia della prima foto di Marte mai vista in TV

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A pochi passi dalla High Bay 1, dove sono state assemblate molte delle pionieristiche missioni robotiche della NASA, c'è la prima immagine di Marte mai vista in televisione, trasmessa nel 1965.

L'immagine innovativa fa parte di una piccola mostra nascosta in un angolo del secondo piano dello Spacecraft Assembly Facility nel campus del Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena.

Ma la raffigurazione, che rappresentava la prima foto di un altro pianeta scattata dallo spazio, non è affatto una foto.

Si tratta invece di una rappresentazione “colore per numeri” dei dati, che furono catturati e inviati alla Terra dalla navicella spaziale Mariner 4 della NASA il 15 luglio 1965, mentre la sonda si avvicinava al massimo a Marte.

Lo storico incontro del Mariner 4 con Marte è stato solo l'inizio di una serie di missioni che hanno cambiato il modo in cui vediamo i nostri vicini planetari. Sebbene sia stata rilasciata anche la foto vera e propria, l'immagine colorata a mano continua ad affascinare tutti coloro che la vedono al JPL.

"La prima volta che l'ho incontrato è stato quasi proprio quando ho iniziato a lavorare qui al JPL, 17 anni fa", ha affermato David Delgado, stratega culturale in The Studio al JPL. “È proprio questo oggetto di curiosità e meraviglia. Non puoi semplicemente passarci accanto. La storia è così potente”.

Nel 1962, la Mariner 2 divenne la prima navicella spaziale a visitare un altro pianeta quando volò vicino a Venere. Questo traguardo ha incoraggiato gli ingegneri della NASA a portare avanti un progetto ancora più ambizioso: catturare foto di pianeti dallo spazio.

C'era molto da fare nella missione Mariner 4. Faceva parte di una serie gemella di veicoli spaziali progettati per scattare immagini di Marte, e il primo fallì.

Il Mariner 3 fu lanciato il 5 novembre 1964, ma perse potenza solo otto ore dopo quando la copertura del carico utile non si sganciò e i suoi pannelli solari non si aprirono mai. Con un involucro rapidamente ridisegnato, Mariner 4 fu lanciato tre settimane dopo, il 28 novembre, prima di intraprendere un viaggio di 228 giorni per raggiungere Marte.

Attaccata alla navicella spaziale c'era una telecamera per rivelare come il pianeta appariva a distanza ravvicinata da una navicella spaziale, insieme a sei strumenti scientifici per studiare la superficie e l'atmosfera marziana.

L'interesse per ottenere immagini di altri pianeti dallo spazio faceva parte della corsa allo spazio degli anni '60 per un motivo. La migliore mappa di Marte dell'epoca risale alla fine del 1800 e proveniva dalle osservazioni di Percival Lowell, effettuate utilizzando il suo Osservatorio privato Lowell a Flagstaff, in Arizona. E l’immagine con la risoluzione più alta è stata catturata da un telescopio terrestre nel 1956.

Il Mariner 4 ha volato a 9.845,5 chilometri sopra la superficie marziana nella notte del 14 luglio, catturando 22 immagini del pianeta.

La navicella spaziale trasportava il primo sistema di imaging digitale utilizzato al di fuori della Terra. La macchina ha convertito il segnale analogico della fotocamera in un formato digitale e ha trasmesso lentamente i dati sulla Terra a una velocità di 8 bit e 1/3 al secondo. Il bit rate significava che ci volevano 10 ore per trasmettere una singola immagine sulla Terra.

La trasmissione era incredibilmente lenta per gli standard odierni, dato che il rover Perseverance invia regolarmente batch di immagini ad alta risoluzione da Marte.

Nel frattempo, i membri della stampa si erano riuniti al JPL e aspettavano con impazienza il rilascio della prima foto.

Mentre l'ansia cresceva, alcuni membri del team Mariner 4 decisero di prendere in mano la situazione.

Il registratore che cattura i dati a bordo del Mariner 4 non è mai stato concepito per essere utilizzato. L'attrezzatura era di riserva, ma poiché il Mariner 3 non ha mai raggiunto Marte, tutte le speranze erano riposte negli strumenti del Mariner 4 che funzionassero. C'era la possibilità che il registratore non funzionasse correttamente.

Durante la lunga attesa per le prime immagini, Richard Grumm, che ha supervisionato le operazioni del registratore, e i membri del suo team hanno iniziato a convertire i dati digitali del Mariner 4 in uno e zero sul nastro telescrivente, secondo un progetto sull'immagine compilato da Dan Goods, visual strategist presso The Studio presso JPL.