Istruzione: gli studi etnici si stanno diffondendo in tutta la Bay Area, con 2 anni di anticipo

L'ultimo giorno delle vacanze estive, Celine Chien si trovava accanto a un muro gigante alla Menlo-Atherton High. Pennello in mano, la giovane studentessa in ascesa si trovava di fronte a un murale finito a metà, tre volte più alto di lei: uno che Celine aveva progettato dopo aver frequentato un corso di studi etnici in prima media.

Da un lato c'era un gruppo di nativi americani della tribù Ohlone, gli abitanti originari della Bay Area. Dall'altro, un gruppo di studenti delle scuole superiori stava insieme, con gli occhi rivolti al futuro. Una serie di personaggi hanno colmato il vuoto intermedio, dagli immigrati che corrono verso la corsa all’oro, ai manifestanti che brandiscono cartelli Black Lives Matter. E verso l'angolo in alto a destra, una studentessa teneva il pugno in aria sopra una pila di libri di storia.

Questi sono in poche parole gli studi etnici, dice Celine, riferendosi al corso che esamina la storia, il potere e l'attivismo attraverso gli occhi dei gruppi sottorappresentati. Come dozzine in tutta la Bay Area, la sua scuola superiore ha adottato il corso prima della scadenza del 2025, quando saranno richiesti corsi di studi etnici per ogni liceale in California. Il Golden State è il primo a imporre il corso a livello nazionale, ma l’adozione è stata tutt’altro che agevole.

“In tutto il Paese, gli studi etnici sono rari e le persone di colore sono sottorappresentate nei libri di testo”, ha detto Mara Cavallaro, che si è laureata a Menlo-Atherton nel 2018 e, due anni dopo, ha contribuito a portare gli studi etnici alla sua alma mater. “È frustrante dover dimostrare o spiegare il valore degli studi etnici e il motivo per cui gli studenti di colore meritano di figurare nel curriculum. È una domanda basilare."

Nella Bay Area, molti distretti scolastici hanno anticipato la legge. Due anni prima della scadenza statale, 326 scuole nella regione delle 10 contee stanno già offrendo corsi di studi etnici che contano ai fini dei requisiti di ammissione dello studente all'Università della California e alla California State University.

I distretti scolastici di San Francisco e Oakland Unified sono stati i primi ad adottare la disciplina, introducendola rispettivamente nel 2015 e nel 2016. È già obbligatorio nei distretti più grandi dello stato, tra cui Los Angeles, Fresno e San Diego Unified. E dall’anno accademico 2015-16 fino a quello 2018-19, il numero di studenti iscritti ai corsi di studi etnici è aumentato del 150% in tutto lo stato.

"Riceviamo domande del tipo: posso rinunciare agli studi etnici?" ha detto Lailan Huen, che lavora presso l'Office of Equity di Oakland Unified. “Puoi andare a vivere in montagna da solo. Ma se vuoi vivere in un posto come Oakland, una delle città più diverse al mondo, allora no. Non puoi rinunciare a imparare a destreggiarti tra razza, identità e potere”.

Per decenni, Huen ha assistito allo svolgersi del dibattito sugli studi etnici davanti alla sua porta di casa. La disciplina è nata proprio di fronte al Bay Bridge, con la Black Student Union dello stato di San Francisco a guidare la carica nel 1968. Due decenni dopo, Huen era lei stessa una studentessa di una scuola superiore di Oakland Unified - e a 17 anni era una dei tanti che spingevano per studi etnici nel distretto. Ma ciò non è accaduto fino al 2015, quando l’Oakland Unified ha approvato una politica sugli studi etnici e successivamente ha lanciato il corso a livello distrettuale.

“Ciò è realmente accaduto a causa di decenni di studenti che si sono organizzati nel distretto scolastico, lottando per gli studi etnici e spingendo per vedersi riflessi nel loro curriculum”, ha detto Huen.

Cinque anni dopo, studenti come Cavallaro si ritrovarono in una situazione simile. Nel 2020, si sono confrontati con gli omicidi da parte della polizia di Breonna Taylor e George Floyd, scatenando le più grandi proteste per la giustizia razziale dai tempi del movimento per i diritti civili. Cavallaro ha pensato che forse l’educazione potrebbe aiutarci a dare un senso a questo momento.

“Gli studi etnici richiedono che si parli delle storie di oppressione e di come si manifestano oggi. Immagina di vivere l'estate del 2020 e di non saperlo?" disse Cavallaro.

Il muralista e alunno della Menlo-Atherton High School Jose Castro dipinge il murale su cui lui e Celine Chien, junior della Menlo-Atherton High School, hanno lavorato nella scuola di Atherton, martedì 15 agosto 2023. Chien ha progettato il murale, che è stato ispirato dal suo corso di studi etnici. (Gruppo Dai Sugano/Bay Area News)